Los papeles sociales son aquellos roles o personificaciones teatrales que se dan como respuestas a ciertas situaciones de la vida social, como los que atravesamos durante nuestra vida en nuestro desarrollo, como la niñez, la adolescencia, la adultez y la vejez, aunque también existen otro tipo de papeles relevantes que van configurando otros aspectos de nuestra personalidad.
Para el psiquiatra Eric Berne los papeles son la expresión de tres elementos de nuestra personalidad o de tres “estados del ego” como el los denomina. El más primitivo es el que Berne denomina “niño” que consiste en reacciones inmaduras. El segundo estado es el padre que comprende las reglas y normas impuestas por la sociedad. El tercer estado es el adulto compuesto por nuestras adaptaciones a la realidad social. Todas las representaciones que hacemos están compuestas por diferentes cantidades de estos tres estados. Según Berne, que cada uno de nosotros entienda o sea conciente en que momento esta actuando de acuerdo a tal o cual estado de cosas, nos permite lograr nuevas y satisfactorias formas de comportarnos.
